Durante siglos, la gente ha asumido que nuestro vasto océano era ilimitado e inmune a los impactos humanos. Sólo recientemente los científicos han llegado a comprender los efectos devastadores que ya hemos tenido en los mares. El cambio climático, los residuos plásticos, la sobrepesca y la acidificación de las aguas son solo algunos ejemplos de las principales amenazas que acechan a los océanos. Pero… ¿Sabemos que nos proporcionan los océanos y cómo protegerlos?
«Los océanos desempeñan un papel integral en la mitigación del cambio climático, ya que absorben alrededor del 23% de las emisiones de dióxido de carbono de origen humano y más del 90% del exceso de calor creado por los gases de efecto invernadero de origen humano»
El océano constituye el 71% del planeta y presta numerosos servicios a las comunidades humanas, desde la mitigación de los fenómenos meteorológicos extremos hasta la generación del oxígeno que respiramos, pasando por la producción de los alimentos que comemos o el almacenamiento del exceso de dióxido de carbono que generamos. Sin embargo, los efectos de las crecientes emisiones de gases de efecto invernadero amenazan los ecosistemas costeros y marinos a través de los cambios en la temperatura de los océanos y el deshielo, que a su vez afectan a las corrientes oceánicas, los patrones climáticos y el nivel del mar. Y, como se ha superado la capacidad de absorción de carbono del océano, también estamos viendo cómo cambia la química del océano a causa de nuestras emisiones de carbono. De hecho, la humanidad ha aumentado la acidez de nuestro océano en un 30% en los últimos dos siglos.
El océano desempeña un papel fundamental en la mitigación del cambio climático al servir de importante sumidero de calor y carbono. El océano también se lleva la peor parte del cambio climático, como demuestran los cambios de temperatura, las corrientes y el aumento del nivel del mar, que afectan a la salud de las especies marinas y a los ecosistemas cercanos a la costa y de las profundidades del océano. A medida que aumenta la preocupación por el cambio climático, la interrelación entre el océano y el cambio climático debe ser reconocida, comprendida e incorporada a las políticas gubernamentales.
Desde la Revolución Industrial, la cantidad de dióxido de carbono en nuestra atmósfera ha aumentado en más de un 35%, principalmente por la quema de combustibles fósiles. Las aguas oceánicas, los animales del océano y los hábitats oceánicos ayudan al océano a absorber una parte importante de las emisiones de dióxido de carbono procedentes de las actividades humanas.
La solución global para el océano y el cambio climático es reducir significativamente la emisión de gases de efecto invernadero. El acuerdo internacional más reciente para abordar el cambio climático, el Acuerdo de París, entró en vigor en 2016. El cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París requerirá medidas a nivel internacional, nacional, local y comunitario en todo el mundo. Además, el carbono azul puede proporcionar un método para el secuestro y almacenamiento de carbono a largo plazo (el «carbono azul» es el dióxido de carbono capturado por los ecosistemas oceánicos y costeros del mundo).
Debemos pensar en el océano como una fuente de soluciones y no como una parte más del medio ambiente que tenemos que salvar. El océano es actualmente lo que mantiene el clima lo suficientemente estable como para mantener a la humanidad, y es una parte integral de la lucha contra el cambio climático. Las soluciones climáticas naturales están disponibles trabajando con nuestros sistemas de agua, mientras reducimos simultáneamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.
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For centuries, people have assumed that our vast ocean was limitless and immune to human impacts. Only recently have scientists come to understand the devastating effects we have already had on the seas. Climate change, plastic waste, overfishing and water acidification are just a few examples of the major threats to the oceans. But do we know what the oceans provide and how to protect them?
«The oceans play an integral role in climate change mitigation, absorbing about 23% of human carbon dioxide emissions and more than 90% of the excess heat created by man-made greenhouse gases.»
The ocean makes up 71% of the planet and provides many services to human communities, from mitigating extreme weather events, to generating the oxygen we breathe, to producing the food we eat, to storing the excess carbon dioxide we generate. However, the effects of increasing greenhouse gas emissions threaten coastal and marine ecosystems through changes in ocean temperatures and melting ice, which in turn affect ocean currents, weather patterns and sea levels. And, as the ocean’s carbon absorption capacity has been exceeded, we are also seeing the ocean’s chemistry change as a result of our carbon emissions. In fact, humanity has increased the acidity of our ocean by 30% in the last two centuries.
The ocean plays a key role in mitigating climate change by serving as a major sink for heat and carbon. The ocean also bears the brunt of climate change, as evidenced by changes in temperature, currents and sea level rise, which affect the health of marine species and near-shore and deep ocean ecosystems. As concern about climate change grows, the interrelationship between the ocean and climate change must be recognised, understood and incorporated into government policies.
Since the Industrial Revolution, the amount of carbon dioxide in our atmosphere has increased by more than 35%, mainly due to the burning of fossil fuels. Ocean waters, ocean animals and ocean habitats help the ocean absorb a significant portion of carbon dioxide emissions from human activities.
The global solution to the ocean and climate change is to significantly reduce greenhouse gas emissions. The most recent international agreement to address climate change, the Paris Agreement, entered into force in 2016. Meeting the goals of the Paris Agreement will require action at international, national, local and community levels around the world. In addition, blue carbon can provide a method for long-term carbon sequestration and storage («blue carbon» is carbon dioxide sequestered by the world’s ocean and coastal ecosystems).
We must think of the ocean as a source of solutions and not just another part of the environment that we need to save. The ocean is currently what keeps the climate stable enough to sustain humanity, and is an integral part of the fight against climate change. Natural climate solutions are available by working with our water systems, while simultaneously reducing our greenhouse gas emissions.
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